Avant le web : Ordinateurs
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vidéo 1 (1966)
vidéo 2 (1972)
Pour se donner une idée en se replongeant dans l'époque, voici tout d'abord des liens vers quelques images d'ordinateurs des années 1950-1975 (on consultera par exemple le site dédié de l'université de Columbia pour se plonger plus avant dans cette période):
- IBM 650 entre 1953 et 1962 (2000 unités produites).
- IBM NORC entre 1954 et 1968, ordinateur le plus puissant au monde (15 000 opérations par seconde seulement)
- IBM 7094 entre 1959 et 1970 environ (coût : environ 19 millions de dollars actuels).
- Deux techniciens IBM au travail sur un IBM 360 vers 1975.
- Salle de terminaux vers 1975. Il ne s'agit ici que de claviers et d'écrans qui permettaient de communiquer avec les unités de calcul situées dans d'autres salles.
Ces premiers ordinateurs, très encombrants, très coûteux et nécessitant des connaissances pointues pour être utilisés, sont essentiellement réservés à l'armée, à la recherche et aux grosses entreprises. À la fin des années 1970, le coût et la dimension des ordinateurs peuvent enfin être suffisament réduits : les premiers ordinateurs personnels apparaissent en 1977 : Apple II , Commodore PET et TRS-80 . C'est ce qui permettra une large diffusion de l'informatique dans la décennie suivante.
D'une marque à l'autre, ces ordinateurs communiquaient très difficilement entre eux. C'est ce qui va pousser à établir des protocoles de communication standardisés, qui seront un des piliers d'Internet avec la commutation de paquets et le routage.
Avant le web : DNS et Internet
Les premiers réseaux informatiques fonctionnant avec des données découpées en paquets voient le jour à la fin des années 1960 (NPL Network conçu entre 1967 et 1969, Arpanet conçu entre 1969 et 1972).Afin d'étendre le réseau Arpanet à l'échelle mondiale en unifiant le protocole de communication, les premières versions de TCP et d’ IP émergent dans la seconde moitié des années 1970. Le nom internet émerge en 1983, en même temps que le DNS.
Les ordinateurs connectés à Internet étaient alors très peu nombreux mais leur nombre ne cessait d'augmenter. Le système centralisé qui servait d'annuaire entre les noms des ordinateurs et leurs adresses fût vite problématique. Le fichier HOSTS.TXT qui contenait la liste des adresses de tous les serveurs connectés au réseau devint trop grosse : maintenance difficile, envoi régulier à tous les ordinateurs très long etc.
Quant aux services usuels alors disponibles sur les réseaux informatiques, ils étaient assez nombreux : transfert de fichiers (1971 : protocole FTP), courrier électronique (1972), accès à distance à un serveur (telnet : 1969), calcul distribué (années 1970 : Cyclades par exemple), forums usenet (1979).
Ce qui précède a son importance quand on s'intéresse à l'histoire du web car cela témoigne qu'avant la création du web, il y avait déjà tout un ensemble d'applications utilisant Internet. Par ailleurs, le DNS était déjà utilisé bien avant que Tim Berners-Lee l'utilise à son tour dans les URL qu'il a créées pour le web.
Avant le web : Hypertexte
Un hypertexte est un document ou ensemble de documents dont la lecture n'est pas linéaire. Un système permet au lecteur, à certains endroits, de choisir ce qu'il veut continuer à lire : soit la suite du texte de départ, soit un autre texte.
Cette notion d’hypertexte est ancienne :
- les index apparaissent dans les livres dès le XIIe siècle,
- les notes de bas de page apparaissent au XVe siècle,
- l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert présente un système de renvois,
- dans les années 60 différents textes littéraires sont hypertextuels (Nabokov, Saporta, Cortazar, Queneau).
Ce concept est à la base du web : il a été formalisé à partir de 1960 par Ted Nelson (sociologue après des études de philosophie) dans son projet Xanadu . Pour résumer ce concept, voici la phrase originelle de Ted Nelson (1965) :
«Let me introduce the word 'hypertext' to mean a body of written or pictorial material interconnected in such a complex way that it could not conveniently be presented or represented on paper».
Ce n'est qu'entre 1983 et 1989 que beaucoup de solutions informatiques hypertextuelles sont créées et commercialisées : Hyperties, Guide, NoteCards, Intermedia, HyperCard. Ces solutions sont à destination des entreprises pour gérer leurs systèmes de gestion de documents. Ainsi, si on élabore une documentation technique pour un objet très complexe - pensez à un avion - il est très pratique à certains endroits de disposer de liens hypertextuels pour aller lire plus en détail tel ou tel point de la documentation. Cela fait gagner énormément de temps et donc d'argent.
Pour le grand public, l'encyclopédie grand public sur CD-ROM Compton’s Multimedia Encyclopedia est publiée en 1989 et a recours à de l'hypertexte (la même année que le début du projet World Wide Web). Il est important de noter ces faits, car cela témoigne du fait que l'hypertexte était une notion très présente dans le monde informatique des années 1980, ce n'est pas Tim Berners-Lee qui a inventé ce concept !
Avant le web : Langage SGML de description de documents
Dans la gestion des documents informatiques d'entreprise, on s'est aperçu qu'on pouvait réduire les coûts de main d'oeuvre par rapport aux documents papier grâce à deux idées très simples :
- Indiquer dans le document quelle est sa structure. Lorsqu'on a un titre : indiquer à l'ordinateur qu'il s'agit d'un titre, lorsqu'on a un nouveau chapitre, indiquer à l'ordinateur qu'il s'agit d'un nouveau chapitre, lorsqu'on a un mot-clef à indexer indiquer à l'ordinateur qu'il s'agit d'un mot-clef à indexer etc.
- Ne faire aucune mise en page dans le document lui-même mais réserver cela dans un autre fichier en indiquant une seule fois ce que l'on souhaite faire pour chaque type de structure. Ainsi on indique dans ce fichier de mise en page et présentation ce que le logiciel doit faire :
- Pour les titres : mets les tous en gras avec des caractères de taille 18.
- Pour les mots-clefs : indique les tous en italique.
- Pour les débuts de chapitre : rajoute à chaque fois le logotype de l'entreprise.
- Pour les notes de bas de pages : prends à chaque fois des caractères de taille 8.
- Pour les débuts de paragraphes : mets à chaque ...
D'une part, si l'on a une documentation de plusieurs milliers de pages, on indique une seule fois quelles sont les règles à appliquer, qu'il y ait 5, 10, 50 ou 10 000 pages. Cela permet de facilement faire une mise en page pour les grands écrans, une autre mise en page pour les supports papier, une autre mise en page pour les petits écrans etc.
D'autre part, une entreprise cliente peut rapidement adapter la mise en page d'une documentation fournie par son vendeur pour que la nouvelle mise en page respecte ses normes à elle (couleurs, logotypes etc.).
Enfin, le fait d'indiquer quelle est la structure du document permet de faire aisément des traitements informatiques sur le document (créer le sommaire, faire un index etc...) alors que ces opérations sont très coûteuses à faire à la main.
Ces deux idées fondamentales (indiquer dans un document quelle est sa structure et réserver la mise en page dans un autre fichier) ont été développées dès 1969 par Charles Goldfarb – chef de projet chez IBM – qui développera son propre langage descriptif de documents SGML normalisé en 1986.
Ce langage sera utilisé par beaucoup de structures : communautés européennes, IBM, Airbus, SNECMA, armées, CERN, INRIA …
Remarque : en 1989 (année où Tim Berners-Lee "invente" le web), une extension hypertexte de SGML (appelée HyTime) est initiée par Goldfarb. Cela témoigne à nouveau que l'hypertexte était très en vogue dans les années 1980. D'ailleurs le langage SGML de Goldfarb sera à la base du langage HTML de Berners-Lee ...
Avant le web : Transfert de fichiers texte et multimédia
Dans les années 1980 Internet permet déjà le transfert de fichiers binaires (via le protocole FTP - normalisé en 1971) et le transfert de mails (via le protocole SMTP - normalisé en 1982). Avec l’apparition du multimédia et de la bureautique dans les années 1980, est apparu le besoin d’échanger des fichiers binaires (fichiers photo, audio etc.). À cet effet le standard MIME est apparu permettant de définir différents types de contenus dans les courriels.
Ce standard internet MIME, essentiellement élaboré par Nathaniel Borenstein, est normalisé pour la première fois en juin 1992 après que Borenstein a envoyé le premier mail avec une pièce jointe en mars 1992. C'est intéressant d'un point de vue historique puisque Tim Berners-Lee a créé le World Wide Web sur la même période (1989-1992) en réexploitant le développement en cours du standard MIME. En adaptant ce standard MIME à HTTP, il donna ainsi au futur web sa dimension multimédia (texte, photo et son) qui sera une des clefs de son succès.